Fundado el 14 de septiembre de 1830 por Claudio Gay, el Museo es uno de los más antiguos de América. El naturalista francés fue contratado por el gobierno de Chile para realizar un completo estudio sobre el país y formar el primer gabinete de Historia Natural, que contuviera las principales producciones vegetales y minerales del territorio. Desde 1876 el Museo ocupa el edificio ubicado en el Parque Quinta Normal de Santiago, el que fuera construido por el arquitecto francés Paul Lathoud para la Primera Exposición Internacional realizada en 1875. En 1927, un terremoto destruyó el edificio, que entre 1928 y 1931, fue reconstruido con un estilo más cercano al neoclásico francés, a cargo de Josué Smith Solar.